新型コロナウイルス感染症流行の第２波の只中であった２０２０年８月に行った社会的孤立に関する調査では、特に高齢者の孤立度合いが増えていて、コロナに対する不安や孤独感が高く出る結果となりました。つながる方法としてバーチャルな手段もありますが、人は社会的な動物と言われるとおり、実際に交流したり関わったりしないと満足感が得られないんです。コロナ禍で生じたつながりの欠如は、解決すべき課題だと思います。

我々の脳の中には身体に痛みを感じると活性化する「前部帯状回」という部位があります。孤独を感じている方のＭＲＩの脳画像を撮ったところ、同じ箇所が活性化していました。つまり孤独を味わうと肉体的な痛みと同じくらいのダメージが脳にあるということです。身体の痛みであれば短い間だけかもしれませんが、孤独な状態というのは長く続くのです。その結果ストレスが高まり血管や血圧に影響し、心疾患や脳血管疾患、認知症など血管が影響する病気にもなりやすいと言われています。
逆に「良いつながり」は人を健康で幸せにすることが分かっています。ハーバード成人発達研究所は次の３つの教訓を提示しています。
『①社会的なつながりは有益であり、一方で孤独は命取りになる②大切なのはつながりの数や有無ではなく、その質である③良い関係性は身体だけでなく脳も守ってくれる』
人とのつながりが多い人は少ない人にくらべて幸せを感じやすく健康で長生きでした。また５０歳で人間関係に満足している人は８０歳になっても健康的だったそうです。他者と親密な関係を持っている人は、そうでない人に比べて８０歳になっても記憶力が低下しにくいという結果もあります。つながりは健康や長寿に加え、幸福感や脳にも良い影響を与えるのです。

大切なのはメカニズムです。例えば助けてくれる人や色んなことに誘ってくれる人がいたら、運動を頑張ろうと思えたり、食事が楽しかったりして、それが健康に良い影響を及ぼすのです。また人とのつながりがあったら、その中で小さくても自分の役割を持つことができると思います。それが生活のハリや生きがいにつながって、健康に影響するのです。また笑うことが健康によいことは医学的にも分かっています。誰かと一緒なら自然と笑う機会も増えるのではないでしょうか。

積極的に行動をするのが苦手な人は環境を変えて、つながりやすくするのは大事なことですね。例えばご近所づきあいが長らく無かった人が急に地域のつながりを作ろうとしても、なかなか難しいと思います。そういう場合は環境を変えることは一つの方法かと思います。無理なく人とつながれる居住環境やサポート体制が考えられたマンションであれば、自然なきっかけがもらえて凄くいいと思います。身近で心配事を解決できるのは便利で安心なことが多いのではないでしょうか。
社会的なつながりが健康によい影響を与えるというのは日本だけでなく世界中の研究で明らかです。人間が生きていく上で必要な機能が色々ありますが一番難しい機能が「役割を持つ」機能で一番最初に失われていくと言われています。人とのつながりの中で「人の役に立っているな」と思える機会を持てることが大切です。例えばお茶を出すとか何かを貸してあげるとか小さなことでいいんです。気負わず楽しんでいただければと思います。