「茶 一保堂」と染め抜かれた暖簾が掲げられて開店準備が整うと、きりっと清々しい空気が漂います。待ちかねたように次々と訪れる地元客や観光客。朝10時の寺町通の風物詩です。

日本茶専門店『一保堂茶舗』の創業は1717 (享保2) 年。お茶や陶器を扱う「近江屋」にはじまり、幕末に山階宮（やましなのみや）から「お茶一つを保ちなさい」という思いが込められた「一保堂」の屋号を賜ったのだとか。以来、京都から全国へ日本茶文化の粋を広めてきました。取り扱うお茶は、宇治川・木津川水系の山間部で栽培された茶葉を中心に、抹茶、玉露、煎茶、番茶の4茶種合わせて、約30銘柄。標高が高く、朝晩の寒暖差が大きな地で育った茶葉は、「香りがとても良く、上品な甘み、穏やかな旨みが特徴です」と広報の川越さんは話します。

お茶はいずれもハウスブレンド。さまざまな良質の原料茶葉を厳選して仕入れ、銘柄ごとの味筋に見合うよう細やかに合組(ごうぐみ＝ブレンド)して仕立てるのが一保堂流です。茶種ごとに複数の銘柄が揃っているので、重厚感のあるお茶から軽やかにいただけるお茶まで、シーンや好みに合わせて選ぶことができます。茶葉をたっぷり入れた急須にお湯を足しながら、一煎目はふくよかな甘みと香りを、二煎目は落ち着いた味わいを…と、煎を重ねて味わいの変化を楽しめるのも日本茶の魅力です。湯温や抽出時間によっても、ブレンドした茶葉の個性の立ち方が異なります。店舗奥にある喫茶室の店員さんに淹れ方を教わりながら、ほっとひと息。購入した茶葉を淹れて、自宅でちょっと一服。それぞれの愉しみ方で、こころ豊かなお茶時間を。